Los dibujos embriológicos de Leonardo da Vinci del feto en el útero y los comentarios observacionales que los acompañan se pueden encontrar en el tercer volumen de sus cuadernos privados. Los dibujos de los estudios embriológicos de Leonardo fueron realizados entre los años 1510-1512 y dibujados con tiza negra y roja con un bolígrafo y tinta sobre papel. Éstas innovadoras ilustraciones del feto muestran su avanzada comprensión del desarrollo humano y demuestran su papel como pionero en embriología durante el Renacimiento. Desde entonces, sus famosos dibujos embriológicos del feto se han recopilado y conservado en la Colección Real del Castillo de Windsor en Inglaterra.
Leonardo se aventuró por primera vez en la anatomía humana con el objetivo de representar el cuerpo humano con mayor precisión en sus obras de arte. Aunque hay alguna evidencia de sus intenciones por su parte, Leonardo nunca publicó su obra. La distribución final de sus diarios y dibujos se atribuye a Orazio, hijo de Francesco Melzi, el fiel alumno a quien Leonardo confió sus cuadernos en su última voluntad. Con la muerte de Francesco Melzi, el trabajo de toda la vida de Leonardo se dispersó y se perdió, para nunca volver a ser descubierto por completo.
En 1506, su relación con el anatomista Marcantonio della Torre en Milán lo llevó a realizar muchas disecciones humanas de primera mano bajo la guía del profesor más joven. Cuatro años más tarde, la experiencia que había adquirido con la ayuda de della Torre resultaría de gran utilidad para sus estudios de embriología. En uno de sus dibujos más famosos, Leonardo representa a un feto humano acostado en un útero disecado. Se considera que Leonardo es el primero en la historia en representar correctamente al feto humano en su posición correcta en el útero. También fue el primero en dibujar de manera experta la arteria uterina y la vasculatura del cuello uterino y la vagina. A Leonardo se le atribuye el dibujo del útero con una sola cámara, lo que contradice las teorías de que el útero estaba formado por múltiples cámaras, que muchos creían que dividían a los fetos en compartimentos separados en los gemelos.
Después de su exposición quirúrgica de un feto en un cadáver, los siguientes dibujos de Leonardo muestran una comprensión precisa del cordón umbilical como compuesto de vasos. Otros dibujos de los vasos umbilicales ilustran su creencia de que la sangre menstrual alimentaba al feto a través del cordón umbilical. Leonardo mostró el cordón umbilical conectado al hígado y sus dibujos de las venas hepáticas muestran el flujo de sangre al corazón. En sus dibujos, los pies del feto están cruzados y se muestra el pie derecho bloqueando el tracto urinario. Leonardo concluyó que la posición de los pies del feto no permitía que la orina se moviera a través de la uretra, por lo que teorizó que el cordón umbilical es la estructura responsable de exportar la orina del feto desde el útero.
Para sus representaciones de venas, arterias y nervios, Leonardo utilizó un método de representación transversal para mostrar los planos de planta con más detalle. También disfrutó dibujando cuatro vistas del sujeto para que el espectador pudiera ver cada ángulo para un estudio más completo de lo que estaba haciendo con los dibujos del feto. La filosofía de Leonardo del cuerpo humano se ha ilustrado a menudo mediante comparaciones con la arquitectura. Sus dibujos siguieron técnicas estrictas utilizadas a menudo por los arquitectos para representar vistas tridimensionales de sus sujetos. Veía el cuerpo como una obra maestra arquitectónica creada por la naturaleza, en la que el esqueleto era como rocas que sentaban las bases del cuerpo.
Leonardo expresa la condición humana en pocas palabras; de hecho, su representación del útero se asemeja a una cáscara abierta de castaño de indias. En el interior, se expone el comienzo de todos nosotros. Hace quinientos años, este artista y científico supo retratar el misterio humano con un milagro que no es religioso sino biológico, sostiene a la humanidad como un hecho de la naturaleza.
