En los primeros años de su profesión, Leonardo prefirió el tema de la Virgen y el Niño. Realizó varias pinturas sobre el tema, así como varios bocetos y una gran cantidad de dibujos. Sus obras mostraban a madre e hijo en preciosos momentos privados y se centraban en las emociones entre ellos; Leonardo tenía como objetivo hacer que los motivos parecieran naturales. La complejidad y el nivel de detalle de estas pinturas establecen nuevos estándares, pero son menos conocidas que sus otras obras.
Cuando se examina por primera vez, la Madonna de Benois (también llamada Madonna de la Flor) es una pintura alegre con un afecto evidente que irradia el rostro del rostro de la Madonna. Otros estudios revelan un aspecto de duelo y recuerdo de la muerte escondido en la obra de arte en forma de una flor familiar crucífera que representa una cruz.
Esta pintura lleva el nombre del artista del siglo XIX Leon Benois, quien la vendió al Hermitage de Leningrado a principios de siglo. Es ampliamente aceptado que se trata de un auténtico Leonardo, aunque no todos los expertos lo han felicitado al respecto:
«Un día desafortunado me llamaron para ver a la Madonna Benois, una foto que había aparecido en Rusia. Me enfrenté a una joven calva, de mejillas hinchadas y con una sonrisa desdentada en la aparición de The Creepy Anile juega con un niño que parece una máscara hueca unida a un cuerpo y miembros inflados. Las manos son miserables, las arrugas son inútiles y molestas, el color como el suero. Y sin embargo, tuve que admitir que este asunto doloroso fue obra de Leonardo da Vinci. Fue difícil, pero el esfuerzo me liberó y la indignación que sentí me dio la determinación de proclamar mi libertad. «
Berenson
Quizás el desdentado pueda explicarse por el estado incompleto del trabajo; Es evidente que algunas partes están incompletas, solo se dibuja una mano.
Es particularmente difícil fechar las primeras obras de Leonardo o demostrar su autenticidad. Esta imagen probablemente fue pintada en algún lugar entre 1475 y 1480 cuando se sabe que Leonardo pintó varias vírgenes, aunque ha sido muy pintado desde entonces. Una nota de Leonardo en un dibujo sugiere que la Virgen Benois podría ser una de las dos vírgenes iniciadas en los últimos meses de 1478, siendo la otra la Virgen con el Clavel. Aunque Leonardo todavía estaba en el taller de Verrocchio, estas podrían ser las primeras figuras que concibió y realizó con total independencia de su maestro.
En cualquier obra atribuida a Leonardo, es necesario examinar qué puede hacer que la pieza sea cuestionable. Con Benois Madonna, detalles como las orejas son simplemente demasiado imprecisos para un hombre que prestó una atención casi meticulosa a la anatomía. El niño está casi flotando en el regazo de la virgen, mientras que la sonrisa de ella es casi impresionista, no típica de Leonardo. También hay una falta de atención a las cortinas y uno podría preguntarse por qué no hay paisaje a través de la ventana.
Los científicos descubrieron la pintura en 1909 entre las obras de varios artistas que se encuentran en colecciones privadas. El zar Nicolás II lo adquirió entonces en 1914 como patrimonio cultural, tras lo cual la cesión de esta obra a Leonardo fue casi inmediata y unánime, aunque ahora está siendo cuestionada. Originalmente pintado sobre madera, se trasladó a lienzo al entrar en la Ermita y sufrió graves daños durante ese tiempo.
