Leonardo estaba muy ocupado con el tema de Leda mientras trabajaba en la Mona Lisa y en Milán hizo muchos bocetos de los cisnes en el foso alrededor del Castello. El cuadro fue descrito por Cassiano del Pozzo en 1625; en ese momento estaba en la colección real de Fontainebleau: «Una Leda de pie, casi completamente desnuda, con el cisne y dos huevos de cuyas cáscaras rotas emergen cuatro bebés. Esta obra, aunque algo seca en su estilo, está exquisitamente ejecutada, sobre todo en el pecho de la mujer, y el resto del paisaje y la flora se reproducen con sumo cuidado. Lamentablemente, el cuadro está en mal estado porque fue pintado en tres paneles largos y partidos y una cierta cantidad de pintura se ha desprendido».
En el siglo XVIII la obra de arte se nos perdió por completo; Afortunadamente, quedan algunas cosas para dar una buena idea de cómo era. Están los dibujos de Leonardo de la cabeza y el busto de Leda;
Rafael hizo un dibujo famoso en 1506; un dibujo con tiza roja, posiblemente realizado por uno de los ayudantes de Leonardo; una imagen de Bugiardini basada en la caricatura original de Leonardo (realizada en 1504); otra copia probablemente de Francesco Melzi y basada en la segunda caricatura de Leonardo (dibujada alrededor de 1508); más una copia de otro estudiante, Cesare da Sesto; este último trabajo está destinado a acercarse lo más posible al original de Leonardo y se muestra en esta página. Se firma el estudio de cabeza y peinado de Leonardo para Leda y el cisne; Cabe señalar que esta no es su firma, ya que fue agregada en una fecha posterior por uno de los propietarios.
De las dos caricaturas que Leonardo hizo para esta obra, una mostraba a Leda arrodillada, utilizando principalmente líneas curvas para sugerir un movimiento de contorsión que enfatizaba la fertilidad; el otro la tenía de pie. En la última pintura, Leda estaba en la segunda de las dos poses y parecía alejarse del cisne mientras al mismo tiempo mostraba una tímida atracción hacia él.
La cabeza de Leda estaba modestamente baja, dándole un aspecto virginal, en cambio, su figura de ella era opulenta, un cuerpo maduro con una cabeza joven sobre sus hombros. Al igual que con muchos de los sujetos de Leonardo, su cabello estaba pintado hasta el más mínimo detalle. Estaba rodeado por el paisaje más fértil que Leonardo, ahora de 54 años, había creado desde sus días de taller. El cisne era Júpiter en uno de sus muchos disfraces, y los bebés eran Castor y Pollux y Helen y Clitemnestra.
